成品飼料的含水量長期以來一直是一個(gè)重要的品質(zhì)參數(shù)。在許多國家，立法規(guī)定了飼料的含水量范圍。在現(xiàn)代動(dòng)物營養(yǎng)里，從多方面考慮飼料含水量已越來越重要了。
含水量影響微生物活動(dòng)、昆蟲的侵襲、適口性、采食量、顏色、質(zhì)地和加工特性，進(jìn)而會(huì)影響飼料的營養(yǎng)價(jià)值、消化率、飼料顆粒品質(zhì)、飼料的保質(zhì)期和飼料加工的經(jīng)濟(jì)價(jià)值。
飼料原料和成品飼料的水分含量傳統(tǒng)上用水占飼料重量的百分比表示。該水的重量實(shí)際上是指105的烘箱內(nèi)加熱飼料所揮發(fā)出來的水的重量。然而粗水分并不是控制飼料保 存的因素。真正的參數(shù)應(yīng)是原料里可用于維持微生物生長的實(shí)際水的重量。如果其中的水不能被利用，那么微生物就不能生長。這種現(xiàn)象經(jīng)常會(huì)在糖蜜中看到。除非另加水稀釋糖蜜，否則不管糖蜜含水量多高，微生物都不會(huì)在其間生長。
為了有效控制飼料含水量，需要同時(shí)考慮飼料虐水的數(shù)量和質(zhì)量。飼料的粗水分是一個(gè)定量指標(biāo)，但是這一指標(biāo)對于詞料里水的數(shù)量、飼料營養(yǎng)素利用、維持微生物的生長，尤其是霉菌的生長均不4備參考價(jià)值。要完荃理解飼料水分和微生物生長之間的相互關(guān)系Z必須同時(shí)考慮粗水分和水活度。
水活度是飼料里水的蒸發(fā)壓（Pfeed)與純水的蒸發(fā)壓（P0）之比：
水活度（aw) =Pfeed / P0
水活度范圍在0?1.00，純水的水活度值為1.00。對于復(fù)雜混合物比如飼料，滲透力和其他引力通常會(huì)降低水活度，使其低于1.00。水活度也與密封容器里樣品上部空氣的相對濕度有關(guān)：
水活度（aw) =相對濕度（%）/100
這表明如果一種飼料樣品被密封在一個(gè)容器里，飼料上方的空氣濕度將上升到一個(gè)穩(wěn)定的或者大約是67%的平衡值，也就是說這種飼料的水活度是0.67。水活度實(shí)質(zhì)上是度量飼料內(nèi)的結(jié)合水，以及不能被化學(xué)或微生物的活動(dòng)進(jìn)一步利用的水的指標(biāo)。
微生物需要可利用水用于生長和新陳代謝，這種可利用的水通過水活度來衡量。不同微生物對水活度的反應(yīng)不同。一般來說，酵母和霉菌能在一個(gè)低的水活度下生長，而 細(xì)菌則不能。大多數(shù)細(xì)菌生長要求水活度值在0.85以上，但是一些霉菌和酵母在水活度值0.60的條件下也能生長。水活度值低于0.55時(shí)，DNA結(jié)構(gòu)被破壞，活細(xì)胞不能再生存（Enigland Sorrells，1997)。
水活度長期被用于食品和制藥工業(yè)中，用來表示一個(gè)產(chǎn)品里可利用水的數(shù)量，以及研發(fā)用于控制微生物生長的生產(chǎn)工藝和產(chǎn)品。改變食品的水活度常常通過添加水溶性物質(zhì)如葡萄糖、蔗糖、糖漿或食鹽來完成。表2-4列出的物質(zhì)都能降低水活度，可作為人類食品有實(shí)用價(jià)值的保藏劑。
動(dòng)物飼料通常不用表2-4中的物質(zhì)來保藏，因此水活度在動(dòng)物飼料品質(zhì)控制中幾乎沒有應(yīng)用。然而從飼料含水量控制考慮，水活度還是有價(jià)值的，因?yàn)樗艽_保飼料生產(chǎn)時(shí)既能達(dá)到zui大的含水量而不會(huì)被微生物破壞。這個(gè)指標(biāo)還具有相當(dāng)大的經(jīng)濟(jì)價(jià)值，因?yàn)樵陲暳显媳４婧惋暳霞庸どa(chǎn)中水分丟失與產(chǎn)品重量的減少密切相關(guān)，由此造成產(chǎn)量損失有時(shí)高達(dá)3%。這種產(chǎn)量損失要么必須由生產(chǎn)者作為一項(xiàng)額外的操作費(fèi)來承擔(dān)，要么必須通過有效控制成品飼料的水分含量來避免。
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